Ingrandendo, il quadro del debito statunitense non è più così spaventoso: McGeever – 18/02/2025

Le Cassandre del debito degli Stati Uniti possono indicare la notizia del record di indebitamento delle famiglie del Paese la scorsa settimana come un altro segno che il giorno della resa dei conti per la nazione fortemente indebitata si sta avvicinando rapidamente. Ma se si allarga lo sguardo, il quadro generale è meno allarmante.

I dati della Fed di New York hanno mostrato che il debito delle famiglie era di 18,04 trilioni di dollari a dicembre, una somma che comprende tutti i prestiti, inclusi mutui, carte di credito e prestiti auto. Si tratta di un aumento dello 0,5% rispetto a settembre e di quasi 4 mila miliardi di dollari in più rispetto ai livelli pre-pandemici della fine del 2019.

Con il debito pubblico anch’esso a livelli record e con i tassi di interesse che sembrano rimanere più alti ancora a lungo, la fine dolorosa dell’insostenibile abbuffata di prestiti dell’America sembra avvicinarsi.

Ma questa è solo una parte della storia del debito americano. Per quanto possa essere sorprendente per molti sostenitori del debito, il livello totale aggregato del debito degli Stati Uniti, che abbraccia tutti i settori, non è cambiato molto come percentuale del PIL da 15 anni.

UNA SALUTE (RELATIVA) BUONA

Il debito complessivo degli Stati Uniti ha raggiunto il suo picco nel 2009, con un valore record del 252% del PIL, e vi è rimasto fino alla pandemia, quando ha superato il 300%. Da allora si è ridotto e nel terzo trimestre dello scorso anno era pari al 260% del PIL.

Dei quattro settori federale, statale e locale, imprese e famiglie, tre sono in condizioni relativamente buone e in miglioramento, secondo i dati di contabilità nazionale della Federal Reserve.

Il debito statale e locale in percentuale del PIL si aggirava intorno all’11,5% nel terzo trimestre dello scorso anno, una delle quote più basse dagli anni ’50 in poi. E rappresenta solo il 4% dell’intera torta del debito degli Stati Uniti, la più piccola mai registrata.

Il debito delle famiglie come quota del PIL è inferiore al 70% per la prima volta in quasi 25 anni, ed escludendo le anomalie legate alla pandemia, il patrimonio netto delle famiglie americane, pari al 778% del reddito personale disponibile, non è mai stato così alto.

Anche il bilancio delle aziende americane è in condizioni relativamente buone. Il debito aziendale in percentuale del PIL è il più basso dal 2015.

‘ASPIRANTI CASSANDRA’

L’elefante nella stanza, ovviamente, è il debito federale, che si è espanso come quota della torta complessiva, mentre tutte le altre aree si sono ridotte. Ha raggiunto il 41% nel settembre dello scorso anno, il doppio rispetto al 2008 e il più alto dal 1956.

Come quota del PIL, è quasi raddoppiato dal 2009, raggiungendo il 106%.

Ma se c’è un settore che è meglio posizionato per sostenere questo peso, non è forse il Governo federale, armato della valuta di riserva del mondo e dei mercati finanziari più profondi e liquidi del pianeta?

“Ne abbiamo parlato [del debito degli Stati Uniti] per 40 anni, ma perché non ha avuto importanza? Il motivo è che siamo la valuta di riserva del mondo, ma soprattutto i nostri Treasury sono la linfa vitale dell’intero sistema finanziario”, ha detto il mese scorso l’investitore di ‘Big Short’ Steve Eisman ad una conferenza a Miami.

Non ha tutti i torti. Le recessioni degli Stati Uniti sono state tipicamente precedute o innescate non da alti livelli di debito federale, ma da prestiti gonfiati delle famiglie o delle imprese. Il debito delle imprese come quota del debito totale è stato storicamente alto nel 1974 e nei primi anni ’80, proprio prima e in mezzo a significative recessioni economiche, mentre il debito delle famiglie ha raggiunto un picco record nel 2007.

È vero, ci sono buone ragioni per essere cauti riguardo alle famiglie statunitensi. Il mercato del lavoro è più probabile che da qui in poi si indebolisca piuttosto che si rafforzi, i tassi di interesse potrebbero non scendere molto e il tasso di risparmio personale storicamente basso offre un piccolo cuscinetto se la disoccupazione dovesse aumentare.

Ma come suggerisce David Kotok di Cumberland Advisors, il quadro generale dell’America non è semplicemente un motivo di allarme. Nonostante tutto ciò che è stato lanciato contro gli Stati Uniti dal 2009 – COVID-19, un picco di inflazione, l’invasione dell’Ucraina da parte della Russia, una crisi bancaria regionale, uno shock energetico, un ciclo storico di inasprimento della Fed e altro ancora – il rapporto debito/PIL non è praticamente cambiato.

“Le aspiranti Cassandra avranno ragione un giorno. La storia lo dimostra. Ma saranno quelle aspiranti Cassandra che parlano di shock esterni, non delle dimensioni attuali del debito e del deficit nazionale”, ha scritto Kotok la scorsa settimana.

E visto quanti shock esterni ha sopportato l’economia statunitense negli ultimi anni, un giorno potrebbe essere molto lontano.

(Le opinioni espresse qui sono quelle dell’autore, editorialista di Reuters).